Limburgse wielerbelofte Jonathan Vervenne bijt de spits af in nieuwe podcast "Who's Next Up?!"

In de indrukwekkende setting van de Velodroom in Heusden-Zolder trapt Niels Comhair de sportzomer van What's Next Media af. Hij gaat deze zomer op zoek naar de persoonlijke verhalen van Limburgse sporttalenten die aan de vooravond van hun grote doorbraak staan. In de eerste aflevering schuift de 21-jarige Genkenaar Jonathan Vervenne aan. Hij ontplooide zich dit voorjaar als een nuchtere topsporter die zijn officiële debuut maakte als nieuwbaken prof bij Soudal Quick-Step.

Dat de weg naar de top gepaard gaat met vallen en opstaan, is bij Vervenne direct zichtbaar wanneer hij met verse schaafwonden in de studio verschijnt na een val in Parijs-Roubaix. Toch blijft de jonge renner er opvallend kalm onder: "Ik kan al bij al nog niet teveel klagen", klinkt het bescheiden. Het tekent de mentaliteit van de renner die dit voorjaar onverwacht als invaller werd ingezet in zware wielermonumenten zoals de Ronde van Vlaanderen, een vuurdoop waar hij direct het vertrouwen van de 'Wolfpack' bevestigde.

Bekijk de volledige aflevering van Who's Next Up?! met Jonathan Vervenne

Vervenne legde de basis voor zijn huidige carrière in de BMX en mountainbike. Jarenlang combineerde hij dat sportieve traject met competitiezwemmen. De definitieve keuze voor de fiets werd ironisch genoeg versneld door de coronapandemie. "In de 2 sportclubs begonnen ze zo wat aan mijn mouw te trekken. Uiteindelijk is die keuze een beetje vanzelf gekomen", vertelt Vervenne over de periode waarin de gesloten zwembaden hem definitief richting het asfalt duwden.

Sindsdien heeft Vervenne zich ontwikkeld tot een gevreesde "hardrijder", een profiel dat hem al Europese en Belgische titels in het tijdrijden opleverde. Dat hij meer is dan enkel een specialist tegen de klok, bewees hij door de bergtrui te veroveren in de loodzware Giro della Valle d’Aosta in Italië. Hoewel hij wekelijks tot 25 uur traint om dit niveau te behouden, blijft hij kritisch op zijn eigen tactiek: "Ik heb die trui zeker niet gewonnen omdat ik de beste klimmer was, maar omdat ik het slim heb aangepakt", klinkt het bij Vervenne.

Student en topsporter

Die intelligentie trekt Vervenne ook door buiten het peloton. Naast zijn bestaan als profwielrenner studeert hij voor Burgerlijk Ingenieur in de civiele technieken aan de KU Leuven. Die combinatie houdt hij bewust aan voor een gezond mentaal evenwicht. "Zodat je mentaal niet enkel maar koers, koers, koers hebt", legt hij aan Niels uit in Who's Next Up?! Het biedt hem een perspectief buiten de topsportbubbel. Zijn studies zijn voor Vervenne als een noodzakelijk vangnet voor een carrière waarin een valpartij of een aflopend contract alles snel kan veranderen.

Vervenne sluit de aflevering af met een oprecht advies aan de 13-jarige sporters van vandaag: "behoud het plezier." Hij waarschuwt voor te vroege professionalisering: "Ik heb, doordat het bij mij niet te vroeg kwam, nog altijd heel veel goesting en motivatie", besluit Vervenne.

Beluister ook de aflevering via Spotify

Intussen maakt Niels Comhair zich op voor een volgende aflevering van Who's Next Up?! waarin de tennisbroers Gilles Arnaud en Pierre-Yves Bailly hun verhaal komen doen.